淳于棼是唐朝人。有一次，他喝醉酒，倒在庭院的槐树下睡着了。他梦见，槐安国请他去做南柯郡的太守，国王还把公主嫁给了他。在淳于棼把南柯治理得很好，国王也很欣赏他，他的子女也都很显赫。后来，檀萝国攻打南柯郡，淳于棼的军队输了，接着他的妻子也因重病死了。这一切的不幸，让淳于棼不想在南柯郡继续住下去，就回到京城。在京城里，有人说淳于棼的坏话，国王没有查证，还把他送回原来的家乡。一离开槐安国，淳于棼就醒了，才知道原来这是一场梦。
不久，淳于棼发现庭院里的槐树下有一个蚂蚁洞，洞里有泥土堆成的宫殿汉城池。他恍然大悟，梦中所见到的槐安国，就是这个蚂蚁洞。槐树的树枝，就是南柯郡。淳于棼想起梦里南柯的一切，觉得人世非常无常，富贵功名实在很容易就消失。他最后就归隐道门了。